一个社会是否清明，与执法是否公正有着密切关系。汉文帝能够开启文景之治，在很大程度上便得益于有一批执法公正的大臣辅佐。而在这些的大臣中，又以张释之为最。张释之，堪称中国古代史上公正执法之楷模。
张释之是河南方城人，他的哥哥用钱给他买了一个骑兵侍卫的小官。结果钱花不少，张释之却在十年内都得不到提升，一直默默无闻，搞得他自己都很不好意思，准备辞职回家。中郎将袁盎知道他德才兼备，请求汉文帝调补他做谒者。从此，张释之得以接近汉文帝。
张释之当谒者仆射时，有次跟随汉文帝出行，登临虎圈。汉文帝询问书册上登记的各种禽兽的情况，虎圈的主管官员上林尉回答不上，而负责看管虎圈的啬夫却对答如流、极为周全。
汉文帝因此认为上林尉不可依靠，命令张释之让啬夫当上林令。张释之却劝说汉文帝不能这么做，因为秦朝的吏治就是前车之鉴。
秦朝喜欢重用舞文弄法的官吏，所以官吏们办事以迅急苛刻督责为先，徒具官样文书的表面形式，而无怜悯同情之实质。因此，秦朝两代帝王都听不到自己的过失，国势日衰，二世而亡。
张释之说：“如今陛下因为啬夫伶牙俐齿就越级提拔他，难道是想让人们去效法这个喋喋不休伶牙俐齿的啬夫吗？我怕天下人会追随这种风气，争相施展口舌之能而不求实际。”
的确，一国官场风气的好坏，与帝王个人喜好和用人尺度有紧密的关系。汉文帝若越级提拔伶牙俐齿而不办实事的啬夫，上行下效，必将败坏官场风气。汉文帝衡量利弊，终于取消命令，不再任啬夫为上林令。
后来，张释之被汉文帝任命为廷尉（主管司法的最高官员）。有次汉文帝出巡经过长安城北的中渭桥，桥下突然有人跑了出来，惊吓到汉文帝的车驾。汉文帝盛怒，下令捉拿此人，交给廷尉张释之。
张释之审讯那人，知道他是无意为之，便向汉文帝报告了自己的处理意见，说那人只是触犯了清道的禁令，处以罚金就可以了。
汉文帝认为张释之对那人的处罚太轻，很是不悦。张释之说：“法律是天子和万民都应共同遵守的准则。法律规定应该如此判罚，现在皇上却要加重处罚，这样法律就不能取信于民。如果在当时，皇上您让人立刻杀了他也就罢了。如今既然把此人交给廷尉，廷尉是天下公正执法的带头人，稍有偏失，天下执法者就会任意判罚，老百姓岂不会手足无措？愿陛下明察。”
汉文帝想了许久，最终还是同意了张释之的判罚。
另有一次，有人偷了高祖庙神座前的玉环被抓到。文帝发怒，交给廷尉治罪。张释之仍然按法律所规定偷盗宗庙服饰器具之罪奏报汉文帝，判处小偷死刑。
汉文帝勃然大怒说，此人胡作非为无法无天，竟偷盗先帝庙中器物，我让廷尉审理，目的是要给他灭族的惩处，而你按照法律条文的惩处，太轻了，有违我恭敬奉承宗庙的本意。
张释之脱帽叩头谢罪，但仍然坚持自己的判罚，说：“依照法律，这样处罚已经足够了。况且在罪名相同时，也要区别犯罪程度的轻重。现在他偷盗祖庙的器物就要处以灭族之罪，万一有愚蠢的人挖长陵一捧土，陛下用什么刑罚惩处他呢？”
此案由于张释之的坚持，因此悬而未决。后来汉文帝与薄太后谈论此事，才同意了张释之的判决。
正因为张释之能够严守法律尊严，执法公正无私，所有受到了包括条侯周亚夫和梁国国相山都侯王恬开等人的高度称赞，成为天下人真相称颂的执法楷模。但就是这样一位执法楷模，后来却遭到了汉景帝的报复，最终被弃用。那么汉景帝为何要报复张释之？
此事要从汉景帝当太子时说起。汉景帝当太子时，嚣张得不得了。有一回他与梁王同乘一辆车入朝，到皇宫外的司马门也不下车。
当时，张释之任公车令。公车令属卫尉，掌宫司马门（南阙门）及夜间徼巡宫中。所以，张释之便迎上去阻止太子、梁王，不让他们进入皇宫，并向汉文帝举报他们在皇宫门外不下车，犯了“不敬”之罪。后来，由于薄太后派使臣带着赦免太子和梁王罪过的诏书前来，太子与梁王才得以进入宫中。
王子犯法与民同罪，坚守职责，秉公执法，这些都是张释之的人生信条。但汉景帝却不这么认为，他自认为自己是太子，拥有超乎超人的特权，因此对此事一直耿耿于怀。
所以，汉景帝即位一年后，张释之便被贬谪为淮南王相。不久，张释之在忧惧中去世，一代秉公执法之楷模就此陨落，实在是令人惋惜！