《世说新语》又称《世说》、《世说新书》，卷帙门类亦有不同。今存最早刊本为宋绍兴八年董弅所刻三卷本，共36门。其上卷为“德行”、“言语”、“政事”、“文学”四门，这正是孔门四科，说明此书的思想倾向有崇儒的一面。但综观全书，多有谈玄论佛以及蔑视礼教的内容，其思想倾向并不那么单纯。
《世说新语》的编撰者刘义庆袭封临川王。他尊崇儒学，晚年好佛，广泛召集文集之士。他所召集的文士很可能参加了《世说新语》的编撰，不过起主导作用的当然还是刘义庆本人。其中不少故事取自《语林》、《郭子》，文字也间或相同。梁刘孝标为之作注，引用古书四百余种，补充了不少史料，许多已经散失的古书借此保存了佚文，颇为后入珍重。