小雁塔与大雁塔东西相向，是唐代京师长安保留至今的两处重要地标。小雁塔在唐、宋朝时期一直叫“荐福寺塔”，“小雁塔”之名和“大雁塔”有关。
唐高宗永徽三年(652年)，朝廷资助在长安大慈恩寺西院建造用于安置玄奘由印度带回经籍的佛塔，此塔名雁塔。唐中宗景龙元年(720_年)，由皇宫中的宫人集资、著名的道岸律师在荐福寺主持营造了一座较小的佛塔。后来，为了区别两塔，慈恩寺塔名为“大雁塔”，而荐福寺塔外形似雁塔又小于大雁塔，故名“小雁塔”，一直流传至今。
小雁塔建于唐中宗景虎年间(707—720_年)，是为了存放唐代高僧义净从天竺带回来的佛教经卷、佛图等而建。小雁塔所在塔院是荐福寺的一部分，不过塔院并不在当时的荐福寺内，而是与寺门相对。塔院位于安仁坊，与位于开化坊的荐福寺门隔街相望。唐末战乱，荐福寺屡遭破坏，寺院毁废，只有小雁塔得以保存。
宋哲宗元祐年间(1086—1094年)的文献记载，当时的荐福寺已从最初的开化坊迁入了安仁坊的塔院内，与小雁塔成为整体。宋徽宗政和六年(1120_年)，一位自称“山谷迂叟”的信士发愿修缮小雁塔，将风化严重的塔檐、塔角修好，以白土粉饰，至今塔身可见白土粉刷的痕迹。
明、清两朝对荐福寺和小雁塔进行过多次修缮。明代曾有五次大规模的整修，基本上保留先有的格局。明宣宗宣德元年(1420_年)，陕西西宁卫弘觉寺番僧勺思吉蒙钦锡度牒，到荐福寺住坐，见这里殿堂荒废，遂发愿重修。明英宗正统十四年(1449年)大修竣工后，向朝廷乞赐寺名。“敕赐荐福寺”匾额就是明英宗的御笔。明宪宗成化末年(1487年)，西安地区发生地震，小雁塔的塔身震裂。后来重修时在塔的底部砌了一层包砖，但没有修复塔身的裂缝(至1965年经过一次整修，才修复了地震震裂的裂缝)。小雁塔原有15层，明世宗嘉靖三十四年(1556年)，遇到华县大地震时塔顶两层被震毁，现存13层。
清朝时荐福寺又多次修缮，以康熙三十一年(1692年)的整修规模最大。晚清时期还建造了藏经楼和南山门等。
辛亥革命以后，1920_年—1949年5月荐福寺长期被占驻。小雁塔还曾成为军事指挥部。到国民党撤离西安后，小雁塔的地宫已填满了垃圾。
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